Zoom sur la tomate

Tomates:  histoire d'un fruit qui ne supporte pas la médiocrité !

Zoom sur la tomate

Et oui, la tomate est bien un fruit ! Originaire d'Amérique du Sud, la "petite graine de l'Eldorado" a traversé l'Atlantique jusqu'en Espagne, pour finalement débarquer à Naples au XVIe siècle et conquérir la gastronomie italienne. Aujourd'hui, simplement accompagnée d'un filet d'huile d'olive ou mélangée à des pâtes, la tomate est devenue l'élément essentiel et indispensable de la cuisine de la Botte. Petit à petit, elle s'est imposée sur tout le pourtour Méditerranéen. De la ratatouille provençale au gaspacho espagnol, de la salade grecque à la chakchouka marocaine, la tomate est un aliment miracle, la pierre angulaire des cuisines généreuses en saveurs et en couleurs.

En France, les premières tomates étaient rouges et furent surnommées "pomme d'amour". La tomate entre peu à peu dans notre culture et se fait même une place dans la littérature. Comment oublier l'omelette aux tomates de Marcel Pagnol ? Ailleurs, la tomate apparaît au cinéma pour illustrer les grands repas de famille ou dans le Pop Art avec les Campbell's Soup Cans d'Andy Warhol ! Consommée dans le monde entier, elle est même célébrée lors d'une "Fête de la tomate et des légumes anciens" qui se tient depuis quelques années à la mi-septembre à Haverskerque (Nord).

Après des années de culture sous serre et de sélections de variétés de moins en moins goûteuses, les producteurs redécouvrent aujourd'hui des espèces oubliées et, côté consommateur, l'exigence du goût redevient une priorité ! Ainsi, des exemples redonnent de l'espoir : les "tomates de Pachino", récoltées sur les pentes volcaniques de l'Etna, obtiennent une appellation d'origine protégée (AOP). Les jardiniers amateurs ou professionnels ont la curiosité des variétés anciennes. Avec elles on retrouve des couleurs que l'on croyait disparues : la tomate Aumônière, la tomate de Marmande ou la Noire de Crimée.

La qualité des tomates que nous consommons devient indissociable de l'exigence souhaitée pour notre alimentation. C'est un fruit complexe, que les chefs cuisinent aussi bien cru que cuit, en entrée, en plat et même en dessert. Le célèbre chef Alain Passard a par exemple accompagné ses tomates de framboises et de vanille ! Mais la tomate, c'est l'humoriste Pierre Desproges qui en parlait le mieux :

"La tomate n'est pas le fruit qu'on nous dit, ni le légume qu'on voudrait nous faire croire ! Le charme envoûtant de son goût tient tout entier dans cette ambivalence, sel acide et sucre amer, qui vous explose en bouche quand vous croquez dedans. La tomate se mérite !" Profitons-en !

Petit précis sur la tomate

Une origine améridienne

Le mot "tomate" vient de l'espagnol "tomate" lui-même issu du nahuatl, la langue des Aztèques du Mexique, "Xitomatl".

 

Herbe du diable

À son arrivée en Europe, la tomate fut d'abord classée comme plante ornementale. L'odeur peu engageante de ses feuilles et son appartenance à la sulfureuse famille des Solanacées (comme la belladone, la morelle ou encore la datura dont les fruits peuvent se révéler toxiques) firent longtemps douter les botanistes.

En 1600, Olivier de Serres écrit "leurs fruits ne sont pas bons à manger : seulement sont-ils utiles en la médecine, et plaisant à manier et flairer".

Aphrodisiaque

Peut-être était-ce dû à sa belle couleur rouge ou à son fruit en forme de coeur, les français prêtèrent longtemps des vertus passionnelles à la tomate qu'ils surnommèrent "pomme d'amour" !

Un légume aux USA

Botaniquement, la tomate est un fruit. Cependant, aux États-Unis et par décision de la Cour Suprême, c'est un légume ! Refusant de payer une taxe prévue sur l'importation de légumes, un plaignant argua que la tomate était reconnue scientifiquement comme étant un fruit. Le trésorier de New-York ne l'entendit pas de cette oreille et porta l'affaire devant la plus haute instance américaine. La Cour condamna le plaignant à payer la taxe au motif que si la définition de fruit est biologique (c'est l'organe végétal protégeant la graine), la définition du légume n'est elle que culinaire et appartient au langage courant.

Air tomate

D'après une étude commandée par la Lufthansa,le jus de tomate est surconsommé par les pas-sagers des avions. En enquêtant sur les goûts dans les airs, des chercheurs de l'institut de physique IBP de Holzirchen ont dé¬couvert que la pression réduite de la cabine rend les passagers plus sensibles au sel, sucre et... aux arômes de tomate.

Parlez-nous de votre exploitation. Vous êtes maraîchers de père en fils ?

ED : Ma famille produit des fruits et des légumes depuis 1935. Nous avons monté une sorte de coopérative familiale : Les Maraîchers de la vallée des Baux de Provence. Mon père, mon frère et mes cousins sont producteurs et je distribue les produits.

Quels sont vos engagements pour garantir le goût de vos tomates ?

ED : Nous sommes depuis longtemps des agriculteurs éco-responsables. Il y a 25 ans, quand les grosses entreprises choisissaient majoritairement une agriculture hors-sol, mon père a lancé une production de tomates grappes de pleine terre. À l'époque, tout le monde lui disait qu'il était complètement fou.

C'est depuis que vous êtes passé à une agriculture raisonnée ?

ED : Oui, même plus que raisonnée ! Depuis 4 ans, nous n'utilisons plus aucun pesticides sur nos tomates. Nous avons adopté une démarche globale : nous recyclons, nous désherbons manuellement et nous respectons les besoins en repos de nos sols.

Qu'est-ce qui fait le goût d'une bonne tomate ?

ED : Pour moi, c'est le terroir, c'est comme pour le bon vin : la terre donne une typicité. D'où l'importance d'une culture en pleine terre. Ensuite il y a l'accompagnement de l'agriculteur et bien sûr le fameux soleil provençal !

Et vous, en tant que maraîcher, quelle est votre façon préférée de déguster vos tomates ?

ED : Personnellement, j'adore simplement trancher plusieurs variétés dans une assiette et les accompagner avec un filet d'huile d'olive de Provence, un peu de gros sel et un tour de poivre du moulin.